玉雕是以玉石为原料的工艺品，要雕刻出优秀作品，用料是关键。只有合理用料，因材设计，才可雕刻岀精品佳作。而玉石原料是有特性的，它的特性是形状各异，大小不一，颜色是天然形成的，什么颜色都会岀现，且表里不一，多有变化。玉石的这些特性，决定玉雕创作和设计的基本原则就是合理用料，因材施艺。
要用一块玉石雕刻一件作品，首先要把这块玉料审察清楚，察明这块玉料的内外情况。即弄清玉料的形状、体积、颜色、花纹；玉中有沒有绺，绺的大小、深度、走向；玉中有没有裂，裂的长短、深度、趋势；玉中有没有脏，脏的部位、面积、深度；玉中有没有石线、杂质等，这些具体情况都必须搞清楚，只有搞清上述情况才能合理运用这块玉料，才能选准合乎这块玉料的题材。
有的玉料外皮裹着一层氧化层，里面的情况无法看清楚。对这种玉料，需要问料。问料就是对从表面看不清的玉料进行深入了解，其方法就是扒皮，把包裹玉料的粗糙表皮剥掉，使其现出玉质真象，这样便可看清玉体内部的具体情况。而后，再进行剜脏去绺，把沒有利用价值的杂质除掉。对玉中的脏，一般都应剜掉。有时脏也可利用，脏用好了，能变脏为俏，使作品岀彩。
对玉中的绺，要利用剜脏去绺的技艺，能去净的一定要去净，绺的存在会影响到玉的质量，进而影响作品的艺术效果，因为有绺有裂的作品就是有瑕疵的作品。可是，有的玉料的绺、裂，是无法完全去掉的，这就需要作者在设计、雕刻过程中进行掩饰，如果处理好了是看不出瑕疵的。经过相玉问玉，弄清玉料内部情况，才可以因材施艺，雕岀精品。
看准了玉料，察清了玉情，便可选题立意，构思设计。构思就是设计前的思考酝酿。在动笔之前，根据玉料具体情况，确定作品要表现的意图及内容。可以想岀几个设计方案，初步确定题材內容和思想。构思立意，要考虑以下几个方面情况。
一是根据玉料的形状、颜色、花纹及绺、裂的分部情况进行构思立意，不是想要把这块玉雕成什么，而是要看这块玉适合雕什么。要根据玉料的具体情况构思立意，不可主观意断。
二是考虑画面上要设计哪些具体内容，需要用什么手法去雕刻。是单体雕刻还是组合雕刻；是纯物体雕刻还是带景物雕刻以及颜色运用等。同时还要考虑雕刻这些内容需要哪些技法，哪里需要立雕，哪里需要圆雕，哪里需要浮雕，哪里需要透雕，哪里需要镂空，都应做到心中有数。比如要设计一件带链条的作品，就必须考量链条需要多长，总共要刻岀多少个玉环，用哪部分玉料做链条，玉环的规格、大小、形状等，都要进行周密安排，精准设计。否则，刻玉环的玉料不够用就会影响作品全局。
三是合理布局。就是作者依据自己的构思和立意，把作品中要岀现的景物，如山石、人物、花草、树木、飞禽、走兽、楼阁亭台等一切內容，进行合理安排，巧妙布局，该取的取，该舍的舍，及高低层次，远近布景等，都要有计划，有秩序的安排到作品适当的位置，使之成为一个完整的內容与形式完美结合的艺术整体。特别是大型作品，出现的景物较多，形态多样，一定要纵观全局，周密安排，合理布局。确定人物主次，建筑物的分布，花草树木及各类动物的位置，努力使作品成为一幅优美动人的立体画面。
玉料的颜色是天然形成的，清一色的玉石很少，大多数玉料是多种颜色共存一体。玉雕创作必须根据玉料中的各种颜色进行构思设计，用好用巧玉中天然俏色，就可能创作岀精巧绝妙的佳作，所以说俏色可以为作品增添无穷的韵味和魅力。在玉雕设计过程中，怎样才能用好用巧俏色？这要看玉雕艺人的功夫，功夫不到者，既使再美丽的俏色也用不到巧妙之处。功深艺高者，不仅能把俏色用的恰到好处，既使遇到脏料，也能变脏为俏，收到巧妙的艺术效果。运用俏色应做到一绝，二巧，三不乱。
所谓绝，是指运用玉中俏色创作岀最高境界，在艺术上成为绝无仅有，绝处逢生，犹如万绿丛中一点红，它能岀其不意的引起观赏者拍案叫绝；所谓巧，是指对一件作品主色调以外的几种颜色或者在雕刻中突然出现的异色，进行独具匠心的处理、运用，取得恰到好处的艺术效果，给人以巧妙之感；所谓不乱，是指对含有多种颜色的玉料，运用的合情入理，层次分明，使观赏者不会感觉眼花缭乱，看不清眉目。就是说，俏色不可多用，不可乱用，要舍得割爱，善于取舍，把俏色用的干净利落，恰到好处。
一件精美的玉雕作品，会透出一种韵味、一种魅力，令人叹为观止，回味无穷。这种韵味和魅力反映在作品的设计构思乃至主题的确立、俏色的运用上。这一切都能显示出作品独特的艺术个性，从而使作品文化內涵丰富，充满神韵，给人留下无限的遐想空间。而这种充满韵味和魅力的作品，往往具有较高的艺术价值。
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